Boken utspelar sig i de fiktiva städerna Besźel och Ul Qoma, som ligger någonstans i sydöstra Europa. Dessa två städer upptar samma geografiska yta, men med medborgarnas viljekraft och förtryckande regimer uppfattas de som två olika städer.
En mördad kvinna hittas i den sönderfallande staden Besźel. Fallet hamnar hos polisinspektör Tyador Borlu. Mordutredningen avslöjar detaljer som pekar mot diverse märkliga konspirationer och Borlu befinner sig snart i livsfara. Han måste resa över stadsgränsen och fortsätta sina efterforskningar i grannstaden Ul Qoma.

China Miéville är en av centralfigurerna inom den litterära rörelsen New Weird, som är en vidareutveckling av weird fiction.
Läs även Perdido Street Station och Embassytown.